LES TITANS DU CIEL

 (VOSTFR)

Réalisation : George W. Hill

Casting : Wallace Beery, Clark Gable, Conrad Nagel

Durée : 109 min

Année : 1931

Pays : USA

Genre : Drame, Aventure

Histoire : Deux sous-officiers de l'aviation, Windy et Steve, sont rivaux et se disputent à tout propos. Lors d'une rixe dans un bar, Steve envoie Windy au tapis. Windy, qui est son aîné, lui en veut. Il rend à Steve la monnaie de sa pièce en lui chipant sa petite amie, la jolie Ann...

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Ah, les gars de la Marine ! Ce sont donc ici Wallace Beery et Clark Gable ; mais nous y reviendrons, car la vraie star du film étant incontestablement la Navy, il convient de commencer par elle, d’autant plus qu’elle fournit ici à peu près tout : décors, figuration, etc. Et cela dès l’origine du projet, l’histoire ayant été écrite par Frank Wead, célèbre aviateur au service de l’US Navy et devenu par la suite scénariste pour Hollywood, essentiellement pour des films de guerre comme on l’aura deviné. Plus tard, il sera lui-même l’objet d’un film relatant ses exploits, avec John Wayne lui prêtant ses traits : "The wings of eagles", réalisé par John Ford en 1957, et dans lequel on peut justement voir un extrait de "Hell divers". On ne sera dès lors guère étonné que l’intérêt principal du film réside dans sa valeur documentaire concernant les dernières évolutions à l’aube des années 30 de la flotte militaire de l’Oncle Sam, toute fière de nous exhiber l’USS Saratoga, lequel fut un des tout premiers porte-avions de la Marine américaine. Toutes les images y ayant trait sont superbes, ainsi que celles tout à fait impressionnantes prises dans le ciel où évoluent les biplans Curtiss F8C Helldivers, alors en usage depuis 1928 pour l’aviation embarquée. Cela nous vaut bien sûr de nombreux plans d’atterrissages sur le pont, vrai challenge des aviateurs de l’époque, et qui constitue d’ailleurs l’enjeu dramatique à la fin du film. Nous avons même droit à une impressionnante séquence d’amarrage d’un ballon dirigeable sur le porte-avions ; des dirigeables que l’on retrouve par la suite en plein ciel, dans une superbe séquence où le ballet que trois d’entre eux effectuent avec une flottille d’avions au sortir d’un nuage donne lieu à des images réellement saisissantes. Même les plans ayant recours à des trucages (maquettes filmées sur un arrière-plan) sont de bonnes qualité et s’insèrent sans heurts dans le montage de ces scènes spectaculaires.

Curieusement, ce film de guerre n’en est pas un, et cela sans doute de manière très volontaire : il ne s’agissait pas pour les Etats-Unis de se montrer comme un pays belliqueux. Ces séquences d’action dont j’ai vanté les mérites, et qui constituent le seul réel intérêt du film, ne mettent en scène que des séances d’entraînement, lesquelles permettent néanmoins à la Navy de largement donner idée de sa puissance de feu et de ses qualités tactiques. Et la séquence d’ouverture est là pour donner le ton à ce film de guerre sans guerre : on y assiste à une étrange bataille aérienne muette, au cours de laquelle les mitrailleuses factices ne mitraillent que des photographies… Le surnom de "Hell divers", accolé au modèle des biplans en action et qui sert donc aussi de titre au film, provient de la spécialisation que s’étaient faite ces avions du bombardement en piqué : en effet, plusieurs séquences nous donnent à voir leur entraînement à ce type d’attaque. A noter que la Navy utilisait alors comme cibles pour ces séances de tir les navires qu’elle considérait comme usagés, manière de leur trouver une dernière utilité sans autre forme de considération : c’est d’ailleurs ce qui arrivera au Saratoga lui-même après la Seconde Guerre Mondiale, coulé par des essais atomiques… Pas de vraies scènes de guerre, donc. Or voilà une bien étrange pudeur de la part de l’Oncle Sam, l’escale au Panama n’évoquant dans le film qu’à demi-mots que quelque chose puisse se passer du côté du Nicaragua : s’il est fait mention du tremblement de terre de mars 1931, c’est pourtant bien une réelle intervention militaire américaine qui eût lieu dans ce pays, jusqu’en 1933, en vue de réprimer le soulèvement anti-impérialiste du général Sandino. Des petites cachotteries, donc, peut-être annonciatrices de cette fameuse politique des coups tordus en Amérique centrale qui fera long feu…

Un mot sur l’affiche, tout de même ! Comme dans bien d’autres films, la confrontation professionnelle de deux personnages à l’écran constitue le pendant de celle de deux comédiens en vedette. Incarnant un vétéran de la Navy, Wallace Beery est bien sûr en 1931 un vrai vétéran du cinéma, avec derrière lui une solide carrière dans le muet. Sa notoriété culmine alors ; et si je conçois bien que, comme à l’habitude, son jeu pour le moins outré ait de quoi en exaspérer plus d’un(e), pour ma part il me fait beaucoup rire : c’est comme ça, que voulez-vous, je l’aime bien. Quant à Clark Gable, c’est un challenger qui se prépare au grand tournant : déjà vedette très prisée depuis "A free soul", il acquerra bientôt le statut de star avec "Red dust". D’ailleurs, si vous cherchez un signe probant que Clark Gable n’est pas encore ici tout à fait Clark Gable, il vous suffira de constater qu’il n’a pas encore de moustache ! Mais bon, nous reparlerons de lui la semaine prochaine, surprise… D’ici là, pour en terminer avec "Hell divers", signalons la présence parmi les troisièmes couteaux de la caboche impossible de Jack Pennick (avec W. Beery, ils font une sacrée paire de trognes…), qu’on voit souvent dans les films de John Ford, et qui aura joué invariablement les sergents pas commodes dans bon nombre de westerns militaires ; bref un de ces "characters" qui font tout le sel de ce cinéma classique hollywoodien, et qu’on a plaisir à retrouver ici ou là le temps de deux ou trois répliques cocasses et d’une bagarre de saloon.

Vidéo de qualité pas terrible mais regardable ; en attendant mieux… Pas de traduction originale cette fois-ci, mais des sous-titres TV que j’avais désincrustés et redécoupés il y a un certain temps déjà. Il subsistait cependant quelques coquilles que j’ai pu corriger pour l’occasion, afin de vous offrir, je l’espère, un sans-faute de ce côté-là.

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