LA CARAVANE VERS L'OUEST

HD

(VOSTFR)

Réalisation : James Cruze

Casting : J. Warren Kerrigan, Lois Wilson, Alan Hale Sr.

Durée : 98 min

Année : 1923

Pays : USA

Genre : Western, Muet

Histoire : En 1848, un convoi de pionniers traverse les États-Unis, luttant contre les obstacles naturels et les Indiens.

MKV HDLight 1080p 2.28 Go VOSTFR perso

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Voilà un film injustement oublié des amateurs de western, au regard du jalon important qu’il constitue dans l’évolution du genre. En effet, le film de James Cruze n’est ni plus ni moins que la toute première tentative de tourner un western majeur. Narrant l’éprouvante épopée de deux caravanes de pionniers joignant le Kansas à l’Oregon en 1848, "The covered wagon" est lui-même un pionnier dans sa catégorie, tentant de donner au western une grandeur épique dans la lignée de Griffith, et expérimentant un certain nombre de figures de style appelées à devenir des classiques du genre. Sans doute les imperfections de ce coup d’essai ont-elles contribué à occulter le film de la mémoire cinéphilique, au profit de "The big trail" (Walsh, 1930), plus abouti, mais dont "The covered wagon" reste cependant l’héroïque précurseur ; mais ayant bénéficié d’un budget colossal de près de 780 000 $, le film en rapporta 5 fois plus, prouvant à l’industrie cinématographique de 1923 que placer sa confiance dans la production d’un western majeur n’était pas une sotte idée.

Il faut dire que jusque-là, le western en était encore au stade de l’enfance : des productions en série, faites pour un marché de masse, sans réelles ambitions, et dominées par les figures à l’écran de l’acrobatique Tom Mix ou de l’impassible William S. Hart. Or le film de James Cruze se propose de passer à la vitesse supérieure en mobilisant une imposante figuration, en offrant des scènes très spectaculaires (attaque d’Indiens, chasse au bison, traversée du fleuve) confiées à B. Reeves Eason (qui réalisera plus tard la course de char du "Ben Hur" de Niblo), le tout dans des paysages naturels somptueusement photographiés par Karl Brown (l’opérateur de Griffith), et amenant surtout une certaine rigueur documentaire, notamment en ce qui concerne les équipages (matériel, chariots, tenues vestimentaires) ; cela donne à l’ensemble une réelle authenticité que, curieusement, on sera en peine de retrouver dans les grands westerns tardifs. Evidemment, les premiers vétérans du genre se sentirent relégués par ce projet d’une ampleur nouvelle, et en conçurent une certaine amertume ; ainsi William S. Hart, excellent connaisseur de l’Ouest, s’en prit justement aux prétentions documentaires du film : devant le spectacle de chariots campant dans un canyon mal défendable ou du bétail tentant de franchir une rivière bien que gêné par le joug, il déclara qu’il s’agissait là "d’erreurs à cause desquelles un homme de l’Ouest aurait refusé de parler à son frère". Ce genre de remarque, c’est beau comme de l’antique…

W.S. Hart, jusque-là archétype indétrônable du cow-boy, se montra donc amer ; il faut dire, à sa décharge, que la distribution du film n’est pas tout à fait à la hauteur de ses ambitions formelles. En particulier, J. Warren Kerrigan et Lois Wilson font plutôt pâles figures dans les deux rôles principaux, chacun ayant de surcroît le visage affublé d’un maquillage improbable ; heureusement qu’Alan Hale est là pour camper un excellent méchant. Comme dans tout bon western qui se respecte, on croise parmi les personnages du film quelques figures mythiques de l’Ouest : ici, Kit Carson et Jim Bridger. Attardons-nous un peu sur le second : dans le film, il incarne une figure qui deviendra récurrente dans le western, celle du vieux trappeur madré et terriblement rustaud, sympa mais mal dégrossi ; il sera plus tard incarné à merveille par Walter Brennan dans "La rivière rouge", et plus encore par Gabby Hayes dans un nombre incalculable de séries B. Assurant l’aspect comique de certaines scènes, ce type de vieux plouc truculent qui crache par terre entre deux lampées de whisky et connaît toutes les ruses indiennes est ici incarné par Tully Marshall, lequel  reprendra ce même rôle dans "The big trail". A noter que la descendance de Jim Bridger fut outrée par l’image d’ivrogne polygame qui était donnée ici de son ancêtre ; ainsi la fille du célèbre trappeur porta l’affaire devant les tribunaux, réclama 1 000 000 $ de dédommagements à la Paramount, rien que ça, et perdit finalement son procès, ce qui fit jurisprudence.

Adapté d’un roman d’Emerson Hough, "The covered wagon" est incontestablement le point culminant de la carrière de James Cruze : lui-même descendant de pionniers d’origine danoise, fils de mormon, le film lui tenait beaucoup à cœur. L’ampleur du projet nécessitait une solide équipe : j’ai mentionné plus haut les contributions d’E. R. Eason et de K. Brown, auxquelles il faut ajouter celle, indispensable, du colonel Tim McCoy qui se chargea de recruter des Indiens du Wyoming et du Nouveau-Mexique. De même, il convient d’évoquer la participation de nombreux descendants de pionniers détenteurs des fameux chariots bâchés qui donnent leur titre au film : ayant apportés avec eux ces précieuses reliques mobiles sur les lieux du tournage, ils reçurent 2 $ par jour, gîte et couvert, pour y tenir le rôle de leurs ancêtres et faire revivre à l’écran leur dangereux périple. Fort du succès du film, James Cruze tourna deux ans plus tard un autre western d’envergure, "The Pony express", que j’aimerais avoir le plaisir de vous faire un jour partager sur ce blog, si toutefois je parviens à en trouver une copie plus acceptable que celle que j’ai pour le moment.

Pour le sous-titrage de "The covered wagon", 

il s’agit d’une traduction personnelle des intertitres anglais.

Un partage et une traduction de